Kølen er stort set et fladt bræt, der stikker ned i vandet fra bunden af en båd, skib eller færge. Det har to funktioner: den forhindrer båden i at blive blæst sidelæns af vinden (det vil sige kæntre), og den holder ballasten, der holder båden lige opad. Det er alt, hvad du egentlig behøver at vide om kølen for at nyde sejlads. Dog er det også vigtigt at vide, hvor dybt den stikker ned, så du ikke løber på grund. Men faktisk er kølen en temmelig interessant del af båden.
Køler kommer i mange stilarter. Traditionelle både har yndefulde køler indbygget i skrogets struktur, hvor ballasten enten er boltet til bunden af kølen eller placeret inde i den. Kølen er bygget af det samme som selve båden er bygget af. Det er sædvanligvis enten glasfiber, aluminium eller træ, og selve ballasten er lavet af bly – dette er nemligt et meget tungt metal. Dette er et robust og tidsløst design, især for en cruiser-båd, som kan løbe på grund i ukendte rev når den er ude på lange strækninger i de fjerneste dele af verden.
Men både med “nedbyggede” køler som beskrevet ovenfor har tendens til at være langsomme, så de fleste moderne sejlbåde bruger “finne” køler. Disse praktisk køle med lavt træk er som regel støbt i bly og boltet til skrogets flade bund. Nogle gl
asfiberbåde har en stub formet i bunden, hvor ballasten er boltet til. De fleste finne-køler ligner jagerflyets vinger, mens andre (dem på for eksempel Danmark’s Cup yachter) ligner abstrakte skulpturer, der kan få en til at undre sig over, hvad der holder dem fast til båden.
Finne-køler giver ikke kun ballast, men er mere effektive end indbyggede køler til at forhindre afdrift, hvilket er en sidevejs bevægelse af båden der er forårsaget af vindens tryk på sejlene. Afdrift er et problem, især når båden sejler i luv (eller ind i vinden), og sejlbåde skaber næsten altid lidt afdrift, selvom det måske bare er på nogle få grader. Dog er disse få grader nok til at skabe en “angrebsvinkel” mellem vandstrømmen og finnen, som igen skaber en trykforskel mellem de to sider af finnen.
Den kraft, der er skabt af vinden når den bevæger sig hen over vingen på en flyvemaskine eller blæser hen over et sejl, er den samme, som får kølen til at virke nedenunder båden. Kølen er trukket mod nedtryksiden, som heldigvis er vindsiden. Derfor forsøger finne-kølen at trække sig selv og båden ind i vinden og derved eliminere næsten hele det vind-inducerede spillerum, hvilket efterlader lige præcis nok til at fortsætte med at skabe et løft rundt om kølen. De fleste nye sejlere tror kølen bare er der for ballast, men nu ved du bedre. Det er i virkeligheden en vinge der flyver under din båd.