Sejlene fanger kun vinden, når du sejler i medvind. Resten af tiden fungerer et sejl mere eller mindre som vingen på en flyvemaskine. Når det er justeret korrekt, peger sejlets forkant – også kaldet luffen – lige ind i vinden, hvilket skaber højere tryk på luv-siden (den side der vender mod vinden) og lavere tryk på læ-siden (siden væk fra vinden).
Sejlet “løfter” eller bevæger sig mod den nederste tryk side, hvilket får båden til at bevæge sig. Dette sker fordi et sejl ikke er fladt, men rettere buet som vingen på en flyvemaskine. Den luft, der bevæger sig h
en over toppen af den buede del, bevæger sig hurtigere end den luft, der bevæger sig langs undersiden.
Ikke alt det træk, der kommer fra et sejl bevæger båden fremad. Da retningen omtrent er vinkelret på sejlet, forsøger noget af det også at trække båden sidelæns. Skrogets og kølens form, kombineret med roret, skaber dog en høj modstand mod den sideløbende kraft, hvilket sørger for at båden bliver drevet fremad.
Hvor meget af den samlede kraft, der trækker båden fremad, og hvor meget der trækker sidelæns, afhænger af vinklen mellem båden og vinden. Jo tættere på vinden, jo mere mere sideløbende sejler du, fordi sejlet er trimmet tættere til bådets midterlinie.